Al secolo Gaetano Alfonso Papa

di  Pietro Anselmi  e  Vincenzo Belfiore

Tommy Paul era nato il 4 marzo del 1909 nella settima Strada di Buffalo, nello Stato di New York, situata nella Little Italy di quella città. I suoi genitori erano emigrati in America partendo da San Fele, in provincia di Potenza. Gaetano Alfonso Papa, come era stato registrato all’anagrafe, aveva 11 fratelli. A diciassette anni entrò nella palestra di Jack Singer seguendo le orme dei fratelli Al e Mickey. Da peso mosca e anche da peso gallo vinse diversi tornei importanti. Nel 1927 fece suo il campionato nazionale dilettanti degli Stati Uniti. Il passaggio al professionismo lo vide subito un protagonista molto attivo sul ring. Aveva uno stile particolare che gli permetteva di adattarsi a qualsiasi avversario e fu molto ammirato per il coraggio, l’ardire e l’eccezionale resistenza alla fatica. Disponeva pure di una buona fase difensiva e possedeva colpi pericolosi con i quali bastonava i suoi avversari. Fu soprannominato “Buffalo’s Tiny Tiger”, la piccola tigre di Buffalo. Con un parziale di 73 match disputati, con solo 5 pareggi e 7 sconfitte, convinse la N.B.A. ad inserirlo in un torneo fra i migliori pesi piuma del momento per trovare il successore di Bat  Battalino che, nel frattempo aveva lasciato vacante il titolo mondiale. Le vittorie su Bushy Graham, Frankie Wallace ed in finale su Johnny Pena lo consacrarono campione del mondo. Ma il suo regno durò solo sette mesi. Dovette abdicare in favore di Freddie Miller che lo superò al termine di un match molto equilibrato..Continuò a combattere ancora per un paio d’anni prima di ritirarsi, a soli 28 anni, definitivamente dal ring con un curriculum di 123 incontri disputati. Dopo l’abbandono dell’attività continuava a frequentare la palestra come allenatore di pugili a Buffalo, dove apriva una lavanderia.