Uno dei più grandi pesi massimi di tutti i tempi, 'Smokin' [Joe Frazier], è morto ieri sera all’età di 67 anni.

Frazier è passato a miglior vita dopo una breve lotta contro il cancro al fegato.

Joe Frazier contro Muhammad Ali

'Smokin' Joe, figlio di un mezzadro della Carolina del Sud, ha lottato strenuamente per uscire dalla povertà, fino a raggiungere il più prestigioso titolo nello sport, tra il 1970 ed il 1973, negli anni del pugilato mondiale.

Nel 1964 conquistò il massimo alloro dei dilettanti, la medaglia d’oro alle olimpiadi di Tokyo nella categoria dei pesi massimi (non esisteva quella dei supermassimi e si militava eccedendo gli 81 chilogrammi).

Nell’agosto del 1965 passò professionista e bruciò le tappe per raggiungere la vetta della classifica mondiale.

In meno di tre anni di attività a torso nudo accumulò 19 vittorie consecutive, mettendo fuori combattimento 17 avversari.

Il primo appuntamento con una cintura mondiale, il 4 marzo del 1968, lo vide opposto al suo rivale tra i dilettanti, Buster Mathis, più anziano di un anno ma pure imbattuto in 23 confronti con 17 successi prima del limite.

I due si erano affrontati nella competizione denominata Olympic Trias per accedere alle Olimpiadi di Tokyo. Frazier rimase sconfitto ma Mathis già campione US, accusò la frattura di una mano e dovette rinunciare alla grande kermesse giapponese. Frazier prese il posto di Mathis e portò la medaglia d’oro negli Stati Uniti.

Il match tra i professionisti vide trionfare Frazier per knockout tecnico nell’undicesimo round. La vittoria valse a 'Smokin' Joe il titolo di campione del mondo versione NYSAC, riconosciuto dalla Commissione dello Stato di New York.

 

Erano gli anni in cui Muhammad Ali non combatteva per le sue note proteste contro la guerra in Vietnam e la WBA aveva programmato le eliminatorie per consacrare il nuovo campione mondiale.

Alla finale arrivarono Jimmy Ellis e Jerry Quarry. Il primo aveva eliminato Leotis Martin ed Oscar Bonavena, mentre il secondo passò il turno contro Floy Patterson e Thad Spencer.

Nel match per il vacante titolo assoluto WBA Ellis superò Quarry con verdetto ai punti in 15 riprese.

 

Frazier, dopo quattro difese del suo titolo mondiale affrontò Ellis per la consacrazione dell’unico campione mondiale dei pesi massimi. Il 16 febbraio del 1970 'Smokin' Joe si sbarazzò di Ellis in cinque riprese ed entrò a pieno titolo nella storia dei pesi massimi.

Dopo aver piegato in due tempi Bob Foster, imbattuto campione mondiale dei pesi mediomassimi che tentava invano di affermarsi nella divisione di peso superiore, Frazier si trovò di fronte il “labbro di Louisville” Mohammed Ali, che nel frattempo aveva ripreso la via del ring con due successi contro Jerry Quarry ed Oscar Bonavena.

L’8 marzo del 1971 'Smokin' Joe compì l’impresa di infliggere ad Ali, vincitore della medaglia olimpica nel 1960 a Roma tra i pesi mediomassimi e che si era guadagnato la fama di “il più grande”, la prima sconfitta della carriera, dopo 31 trionfi (25 prima del limite), ed il terzo knock down della carriera dopo Sammy Banks e Henry Cooper.

Dopo due modeste difese con scontate vittorie prima del limite il campionissimo di Philadelphia, sua città d’adozione, è caduto sotto le bordate di un altro astro nascente, “Big” Gorge Foreman, medaglia d’oro alle olimpiadi del 1968 di Città del Messico dove sconfisse, tra gli altri, l’italiano Giorgio Bambini. Diversi capitomboli sofferti da Frazier sotto le pesanti bordate di Foreman hanno convinto l’arbitro Arthur Mercante a chiudere il match nel secondo round.

Frazier conobbe la prima sconfitta dopo 29 vittorie (25 prima del limite).

Quel match segnò la parabola discendente di Joe Frazier che continuò a combattere fino al 1976, superando Joe Bugner, Jerry Quarry ed ancora Jimmy Ellis, ma rimanendo sconfitto due volte da Muhammad Ali e da George Foreman.

Dopo 5 anni dal ritiro fece un’altra apparizione sul ring. Il 3 dicembre 1981 a Chicago il modesto Floyd Cummings gli impose il pari al termine di 10 riprese.

Si chiuse così definitivamente l’epica carriera di 'Smokin' Joe Frazier, da tutti ricordato come il pugile che sconfisse Ali, che ha totalizzato il record di 37 combattimenti, 32 vittorie (27 prima del limite), 4 sconfitte ed 1 pareggio.

Ieri sera è terminata la sua esperienza terrena, a 67 anni compitu, dopo una breve lotta con un terribile cancro al fegato.